Der Reclam Opernführer ist eindeutig: "Nächst Richard Wagners Tristan und Isolde hat kaum ein anderes Werk so zukunftweisend und anregend auf die Entwicklung der Oper gewirkt wie Boris Godunow." Besonders der französische Impressionismus um Debussy und Ravel hätte sich ohne dieses Vorbild anders entwickelt. Doch es ist nicht nur die rein historische Bedeutung, die den "Boris" zu einer der bedeutendsten Opern überhaupt macht, sondern die bleibende Qualität der Musik Mussorgskys: Überwältigende Chorpartien wechseln sich ab mit psychologischen Monologen, Volksliedern und Wahnsinns-Szenen (im übertragen wie wörtlichen Sinne). 

Problematische Entstehungsgeschichte 
Wie viele Werke Mussorgskys hatte auch der "Boris" eine problematische Entstehungsgeschichte. Vom Komponisten selbst stammen zwei Versionen des Werks; die spätere ergänzt die Handlung um eine Liebesgeschichte und nähert sich so den Konventionen der romantischen Opern. Dabei wird jedoch die Gradlinigkeit der ursprünglichen Handlung geopfert, so dass man sich heute meist für die erste Fassung zu entscheiden pflegt. Doch welche "erste Fassung"? Generationen mussten sich mit einem falschen "Boris" begnügen. Mussorgskys Version war so ungewöhnlich für ihre Zeit, dass sie bald von dem Komponisten Nikolai Rimski-Korsakow tiefgreifend bearbeitet und uminstrumentiert wurde. Diese Bearbeitung wurde bis in die siebziger Jahre hinein gespielt; 1959 erklang zum ersten Mal eine Neuistrumentierung des sowjetischen Komponisten Dmitri Schostakowitsch. Heute verstören die kühnen Ideen Mussorgskys kaum mehr und so erklingt in der Baden-Badener Neuinszenierung die beste Version - nämlich die von Mussorgsky selbst in der ersten Fassung von 1868/69.